BlindShell wordt 10: Van een scriptie tot een bekroonde telefoon voor blinden Samenvatting

Dit jaar bestaat BlindShell 10 jaar en we hadden ons geen beter cadeau kunnen wensen dan het winnen van de FeelVision Award 2025 voor beste product op de internationale SightCity beurs in Frankfurt. Het is een enorme eer voor ons. Maar het zette ons ook aan het denken: hoeveel van jullie kennen eigenlijk het verhaal achter BlindShell?

Het is geen gemakkelijke reis geweest. Maar het is er wel een die ons veel voldoening geeft. We houden van wat we doen en zien het als een missie. En we hopen dat die passie doorschemert - vooral in onze nieuwste telefoon, de BlindShell Classic 3.

Van scriptie naar onze eigen telefoon

Het begon allemaal als een universitaire scriptie van Petr Svobodník, onder toezicht van professor Daniel Novák. Samen met Michal Jelínek van de SONS organisatie ontwikkelden ze een app die blinde gebruikers hielp bij het bedienen van moderne touchscreen telefoons - apparaten zonder fysieke knoppen.

De app was in eerste instantie beschikbaar in de Google Play store. In 2014 won BlindShell de wedstrijd Idee van het Jaar en met de steun van Vodafone Foundation ging het project officieel van start. De app werd geïnstalleerd op smartphones van Samsung, die we vervolgens verkochten. Maar zoals je misschien al had geraden, was het niet duurzaam - elk nieuw telefoonmodel vereiste nieuwe tweaks, tests en aanpassingen. Het werd al snel duidelijk dat deze aanpak op de lange termijn niet levensvatbaar was.

De juiste mensen op de juiste plaats (op het juiste moment)

Onze huidige CEO, Jan Šimík, maakte niet vanaf het begin deel uit van het project. Hij kwam er later bij, nadat hij zijn vorige baan had opgezegd en op zoek was naar nieuwe mogelijkheden. Zoals hij het zelf zegt: "We waren allemaal op het juiste moment op de juiste plaats."

Als kind droomde hij ervan om astronaut te worden, maar het project boeide hem volledig - en hij werd er een essentieel onderdeel van. En dankzij dit "toeval" begon het verhaal van BlindShell zich echt te ontvouwen.

Van een e-mail aan Foxconn tot het produceren van onze eigen producten

We wisten dat we een eigen telefoon nodig hadden, speciaal ontworpen voor blinde gebruikers. Maar hoe krijgen we dat voor elkaar?

Jan trok de stoute schoenen aan en stuurde een e-mail naar Foxconn, een bedrijf in Taiwan: "We zouden graag jullie telefoons aanpassen voor blinde gebruikers - maar we kunnen er niet voor betalen."

We verwachtten niet veel. Maar tot onze verbazing zeiden ze ja. Dus BlindShell begon met het aanpassen van hun telefoons. Deze hadden nog steeds geen fysieke knoppen. Maar uiteindelijk konden we een op knoppen gebaseerde telefoon met onze eigen software aanbieden, ook al was de hardware toen nog van een andere fabrikant. In 2018 lanceerden we de BlindShell Classic. Sommigen van jullie herinneren zich die misschien nog.

Sindsdien is er veel veranderd. Samen met ontwerpstudio Herrmann & Coufal hebben we de telefoon een gedurfde nieuwe visuele identiteit gegeven, hebben we verschillende prijzen gewonnen en zijn we begonnen met exporteren naar vele landen over de hele wereld.

Altijd luisteren, altijd verbeteren

Het belangrijkste is dat we altijd hebben geprobeerd om met onze tijd mee te gaan en in te spelen op de behoeften van onze gebruikers. Daarom zijn onze telefoons in de loop der jaren zo geëvolueerd. Ons nieuwste model, BlindShell Classic 3, is voorzien van Luna, een AI-assistent die kan helpen met zo'n beetje alles - zoals het vinden van het beste recept voor aardbeientaart. Dankzij de Observo-functie kan de telefoon beschrijven wat er op een foto staat. En wie weet, misschien helpt hij je wel om eindelijk twee bijpassende sokken in je la te vinden.

Maar we richten ons niet alleen op de telefoon zelf. In november hebben we onze Tandem-app gelanceerd, die exclusief beschikbaar is op BlindShell Classic 3, maar ook op Android en iOS. Tandem maakt ondersteuning op afstand mogelijk, zodat je ziende vrienden of familie kunnen helpen met zaken als telefooninstellingen. De app kan ook worden gebruikt voor communicatie, zoals videogesprekken en sms-berichten.

En dat is nog niet alles - we verbeteren de telefoon voortdurend en voegen steeds nieuwe functies toe. Als we ze hier allemaal zouden opnoemen, zou dat een heel boek vullen.

Wat betekent "BlindShell" eigenlijk?

In technische termen is een "shell" een gebruikersinterface. En "blind" is, nou ja, blind. BlindShell betekent dus letterlijk "gebruikersinterface voor blinden". Eenvoudig. Duidelijk. Precies zoals wij vinden dat onze telefoon moet zijn.

Vandaag de dag hebben we duizenden gebruikers over de hele wereld, een fantastisch team en een product waar we echt trots op zijn. Iedereen draagt bij aan de ontwikkeling - van A tot Z, en soms op manieren die je niet zou verwachten. Wist je bijvoorbeeld dat veel van de melodieën in onze telefoons zijn gecomponeerd door onze eigen collega's? De geluiden in Classic 2 zijn bijvoorbeeld gemaakt door Lukáš Chromek, een bekende muzikant en gitarist die heeft samengewerkt met artiesten als Ewa Farna. Ze trad onlangs op in Praag samen met de Albanees-Britse zangeres Dua Lipa. Je kunt een opname van dat concert beluisteren hier.

Maar in het begin kwam het allemaal neer op een simpel idee, de moed om een eerlijke e-mail te schrijven - en een paar mensen die er echt in geloofden.

Bedankt voor jullie steun. We kijken uit naar de komende jaren.